이번 시즌에 유럽 축구계가 맞이한 가장 큰 변화 중 하나는 바로 UEFA 챔피언스리그의 새로운 리그 페이즈 도입입니다. 지난 2024년 9월 18일부터 올해 1월 30일까지 꽤 긴 일정을 소화하며 치러진 이번 리그 페이즈에는 총 36개 구단이 참여했는데, 이전 시즌들과는 완전히 다른 구조가 적용되어 팬들에게도 신선한 충격을 안겼습니다. 특히 UEFA 챔피언스리그가 이제 기존의 조별리그가 아닌 리그 형식으로 진행되고, 단 한 시즌에만도 훨씬 다양한 매치업이 잇따르면서 곳곳에서 이변이 속출했습니다. 대회에 참여한 구단들은 여러 경로를 통해 포트별로 흩어져 8경기씩을 치르게 되었고, 이 과정에서 기존에 자주 만나지 않던 빅클럽과 언더독 사이의 예상치 못한 명승부가 연이어 탄생했습니다.
UEFA 챔피언스리그, 리그 페이즈 도입과 경기 방식의 변화
이번 새 포맷에서 가장 눈길을 끄는 점은 36개 팀이 네 개의 포트로 분류되고, 각 포트에 속한 팀들 중 추첨을 통해 경기를 배정받아 8번의 리그 페이즈 매치를 치른다는 방식입니다. 포트마다 9개 팀씩 존재하고, 각 구단은 포트별로 2개 팀을 상대하게 되므로 총 8경기에 참여하게 됩니다. 경기 수가 과거 조별리그 시절보다 많아졌고, 한 시즌에 더 다양한 상대를 만나야 하게 된 덕분에 전통적으로 강한 팀조차도 체력 관리를 놓치면 예기치 못한 결과를 마주하게 되는 상황이 빚어졌습니다. 이는 UEFA 챔피언스리그에 새로운 활력을 불어넣었고, 참가 구단 입장에선 매 경기마다 승점 쌓기에 몰두해야 하는 상황에 직면해 긴장감을 한층 고조시켰습니다.
이렇게 막을 내린 리그 페이즈의 결과를 살펴보면 꽤 흥미로운 장면들이 연출되었습니다. 우선 성적표 맨 위 8자리에 자리한 구단들은 이미 16강에 직행하여 토너먼트 대진을 확정 지었고, 9위부터 24위에 해당하는 팀들은 플레이오프를 치러 남은 8장의 토너먼트 티켓 주인을 가려내게 되었습니다. 이는 UEFA 챔피언스리그에서 특히나 중요한 순간인데, 과거에는 한 조당 4팀 중 2위 안에 들면 바로 16강에 올라갈 수 있었지만 이제는 8위 안에 들지 못하면 플레이오프를 치러야만 16강에 합류할 수 있게 되었습니다. 실제로 이번 시즌에는 최종 순위 8위 이내에 들어간 팀들이 기존 강호와 비교하면 의외의 면면을 자랑하며 팬들을 놀라게 했습니다.
예기치 못한 이변과 언더독의 활약
가장 극적인 예시로 레알 마드리드(지난 시즌 UCL 우승팀)와 맨체스터 시티(지지난 시즌 우승팀)의 경우 각각 11위와 22위로 마감하며 자동 진출권을 획득하지 못한 점을 꼽을 수 있습니다. 바이에른 뮌헨과 보루시아 도르트문트, 파리 생제르맹, 유벤투스, 그리고 AC 밀란 같은 전통적인 빅클럽들 역시 플레이오프 진출에 그쳤습니다. UEFA 챔피언스리그 무대에서 늘 화려하게 활약하던 팀들이 이처럼 일제히 어려움을 겪은 이유에는 여러 배경이 있겠지만, 아무래도 리그 페이즈에서 더 많은 경기를 소화해야 하고, 기존보다 훨씬 촘촘해진 일정 때문에 주전 선수들의 체력 부담이 가중되었음을 부인할 수 없습니다. 한 경기를 놓쳐도 전체 순위에 큰 영향을 미치기 때문에 정신적인 압박마저 커졌다는 평가가 지배적입니다.
한편으로 언더독들의 선전이 돋보였던 부분도 간과할 수 없습니다. 특히 LOSC 릴과 애스턴 빌라는 이번 UEFA 챔피언스리그 무대에서 예상치 못한 돌풍을 일으켰는데, 두 팀 모두 리그 페이즈에서 8경기 중 5승 1무 2패라는 인상적인 성적을 거두며 나란히 승점 16점을 쌓았습니다. 덕분에 7~8위에 안정적으로 안착하여 곧바로 토너먼트에 진출한 모습이 더욱 파격적으로 여겨집니다. 특히 릴은 거함 레알 마드리드와 아틀레티코 마드리드를 각각 무너뜨렸고, 유벤투스와도 무승부를 기록하며 명실상부한 자이언트 킬러의 잠재력을 유감없이 발휘했습니다. UEFA 챔피언스리그 무대에서 자주 만나보지 못했던 이들의 폭발적인 활약은 많은 안전놀이터 팬들에게 신선한 충격으로 다가왔습니다.
UEFA 챔피언스리그, 미래를 향한 유럽 축구의 기대와 도전
이러한 파란이 이어진 가장 큰 이유 중 하나는 바로 경기가 6경기에서 8경기로 늘어났다는 점입니다. 경기 수가 많아지니 자연스레 부상 위험도 올라가고 체력 관리가 어려워지면서, 상대적으로 빽빽한 일정에서 벗어날 수 없는 빅클럽들이 예상치 못한 순간에 승점을 잃곤 했습니다. 동시에 언더독 구단 입장에서는 빅클럽을 자주 만나게 됨에 따라 한번 잡는 이변이 크게 주목받고, 이를 발판으로 더 높은 순위에 올라설 가능성이 커졌습니다. 게다가 토너먼트 직행 비율 역시 과거보다 훨씬 낮아진 탓에, 결국 강팀이라도 방심했다간 중위권 이하로 내려앉기 쉽다는 교훈이 생긴 셈입니다. 전술이나 선수단의 로테이션에 예전보다 더 많은 변수를 고려해야 하면서 UEFA 챔피언스리그는 더욱 치열한 경쟁의 장이 되고 있습니다.
마지막으로 짚고 넘어가야 할 부분은 이번 변화가 2002-03시즌 이후 23년 만의 포맷 개편이라는 사실입니다. 오랜만에 대격변을 맞이한 UEFA 챔피언스리그 첫 시즌인 만큼, 기존에 자연스럽게 16강 직행을 예상했던 빅클럽들도 파격적인 결과를 받아들여야 했고, 그 사이에서 언더독으로 꼽히던 팀들이 존재감을 확실하게 드러냈습니다. “누구도 안심할 수 없는 무대”라는 말이 조금도 과장이 아닐 정도로, 이제 UEFA 챔피언스리그는 새로운 스릴과 긴장감으로 가득 차 있습니다. 앞으로 이어질 플레이오프와 본격적인 토너먼트에서는 또 어떤 의외의 승부가 탄생할지 벌써부터 기대를 모으고 있습니다. 역시 축구의 세계에서는 영원한 강자도, 영원한 약자도 없다는 진리가 재확인된 시즌이 아닐 수 없습니다.
